In de vroege uren van 15 april 1912 zonk het Royal Mail schip Titanic naar 3800 meter diepte, waarbij 1.517 mensen om het leven kwamen.
Het schip was op zijn eerste reis naar New York City, maar botste op ongeveer 600 kilometer afstand van Newfoundland tegen een ijsberg.
Het wrak heeft meer dan 70 jaar ongestoord op de zeebodem gelegen totdat de Amerikaanse marine het op 1 oktober 1985 ontdekte tijdens wat een Koude Oorlogsmissie bleek te zijn. Sindsdien zijn de overblijfselen van de Titanic door tientallen bemande en onbemande duikboten bezocht.
In augustus hebben duikers van het Triton Submarines onderzoeksteam het wrak tijdens vijf duikmissies gefilmd; het was de eerste keer in 14 jaar dat er weer mensen bij de Titanic waren.
De expeditie heeft ultra high definition 4K opnames gemaakt, die onderzoekers kunnen helpen met het maken van driedimensionale modellen van het schip, het beoordelen van de huidige conditie van de Titanic en het maken van prognoses voor de toekomst.
Want de Titanic is niet tijdloos.
Integendeel, wetenschappers denken dat het hele wrak nog voor 2030 kan verdwijnen door bacteriën die het materiaal eten. De foto's hieronder laten de achteruitgang van de Titanic zien.
"Ja, net als alle dingen zal ook de Titanic uiteindelijk verdwijnen. Het zal nog lang duren voordat het schip volledig weg is, maar de ontbinding van het wrak is een natuurlijk proces en is dus te verwachten", vertelt Patrick Laney, president en mede-oprichter van Triton Submarines, aan Business Insider.
Laney participeerde in drie van van Tritons vijf duikexpedities in augustus.
Omdat Laney het wrak nog nooit bezocht had kon hij de conditie van het wrak niet inschatten op basis van persoonlijke observaties. Veel experts zijn het erover eens dat het schip er heel anders uitziet dan bij vorige expedities.
Laney vertelde dat het schip de strijd tegen de elementen aan het verliezen is.
Diepzeestromingen, zoutwatercorrosie en metaal etende bacteriën verslechteren het wrak dat bijna 4 kilometer onder de zeespiegel ligt.
"Het schip is duidelijk achteruit gegaan, zoals mettertijd te verwachten is bij een stalen schip", aldus Laney.
Microbioloog Lori Johnston vertelt USA Today dat een groot gedeelte van de achteruitgang te wijten is aan een groep bacteriën, Halomonas titanicae genaamd, naar het schip, die "als het ware symbiotisch samenwerken om het ijzer en zwavel op te eten."
Als deze ijzerliefhebbers onder de bacteriën knabbelen aan het staal van het gezonken schip, zorgen ze voor de vorming van pegelachtige structuren op het wrak. Deze roestkleurige 'ijspegels' worden ook wel roestpegels genoemd.
Henrietta Mann, de wetenschapper die deze bacteriën mede ontdekt heeft in 2010, heeft Time op basis van deze nieuwe beelden verteld dat de Titanic over 30 jaar al verdwenen zal zijn.
Mann is niet betrokken geweest bij de recente duiken, maar Victor Vescovo, een van de leiders van de recente expeditie, heeft Time verteld dat "het wrak daar al 107 jaar in sterke stromingen en zeewater ligt, dus het geen kwestie is van of, maar een kwestie is van wanneer de zee het zal opeisen."
Volgens Mann zal de achteruitgang van de Titanic versnellen als de bovenverdiepingen van het schip afbrokkelen.
"Als een niveau bovenin [het wrak] achteruit gaat, dan daalt het naar het volgende niveau", voegt ze toe, "dat betekent dat het... de lagere niveaus beïnvloedt. Zo wordt de schade laag voor laag toegebracht."
Een dergelijke instorting zorgde voor de vernietiging van een van de meest bekende delen van het wrak: de hut van kapitein Edward Smith.
In 1996 was de binnenkant van deze hut aan de stuurboordzijde van de Titanic nog makkelijk te zien, inclusief de overblijfselen van de badkuip van Smith.
Nu kan je de hut en de badkuip niet meer zien - ze zijn verloren gegaan in de ontoegankelijke dieptes van het wrak.
"De stuurboordzijde van de Titanic is het meest schokbarende gebied van achteruitgang", aldus de Titanic historicus Parks Stephenson in een verklaring.
"De badkuip van de kapitein is het favoriete beeld van Titanic enthousiastelingen, en dat is nu weg," voegt Stephenson toe. "Het hele dek aan die kant staat op instorten, en zal de kamers meenemen; de achteruitgang zal steeds verder gaan."
De recente beelden van de Triton duikboot zullen gebruikt worden voor een nieuwe documentaire van Atlantic Productions.
De hd-beelden zijn bedoeld om gebruikt te worden voor augmented- en virtual-realitybeelden van het wrak in zijn huidige toestand.
Het zal niet de eerste hightech reconstructie van het wrak van de Titanic zijn. Dit 360-gradenpanorama is twee jaar geleden tentoongesteld in Leipzig in Duitsland. Maar op basis van het huidige niveau van erosie klopt dit panorama niet meer.
Dit panorama uit 2017 is gecreëerd door de kunstenaar Yadegar Asisi en simuleert hoe het is om 3800 meter onder de zeespiegel, op de bodem van de oceaan, een schip te bestuderen.
Laney heeft gezegd dat er wat hem betreft niets verrassends was aan de toestand van de Titanic.
"Ik was blij om te zien hoe het schip op duidelijk zichtbare wijze weer terugkeert naar zijn elementaire staat. De oceaan consumeert het schip op den duur en zorgt tegelijkertijd voor een toevluchtsoord voor een verrassende verzameling aan zeeleven", aldus Laney.
